Chan’i on sõna gong'an üle võetud vanahiina kohtukorraldusest, kus see tähendas avalikku kohtuasja. Hiljem hakkas gong'an tähendama ka pikematest lugudest võetud paradoksaalseid ütlusi, mida chan’i õpetajad kasutavad meeleharjutuse vahendina õpilaste juhtimiseks virgumisse (hn wu; jp satori). Selles tähenduses on gong'an teatud määral huatou (jp wato) sünonüüm. Üheks tuntumaks gong'an'iks on nn wu (jp mu) gong'an, milles õpetaja Zhaozhou (elas ajavahemikus 778–897) vastab küsimusele, kas koeras on buddhasus, lihtsalt sõnaga wu, mis tähendab eitust ja olematust (vt olev ja olematu). Chan’is peetakse wu’d vaateid ja eelarvamusi purustavaks sõnaks, mis tegelikult tühistab küsimuse mõtte. Olulisemad gong'an'id koos kommentaaridega on koondatud kahte kogumikku "Sinise kalju üleskirjutused" (hn biyan lu; jp hekigan roku, 11.–12. saj) ja «Väravateta läbipääs&»; (hn wumen guan; jp mumonkan, 13. saj).
