Sündinud Hara külas Fujiani mäe jalamil, astus ta juba 15-aastasena mungaks. Saanud zen’i õpetajaks, tundis Hakuin muret zen’i allakäigu ja mugandumise pärast pelgaks õukonna ja intellektuaalide meelelahutuseks. Ta kutsus zen’i järgijaid üles naasma kōan’i ja zazen’i harjutuste juurde. Arvukates kirjatöödes käsitles Hakuin rahvapärases ja humoorikas stiilis zen’i põhitõdesid, eeskätt maailma ja buddhasuse samasust, mille mõjul rinzai populaarsus rahva seas kasvas märgatavalt. Hakuinile omistatakse tuntud kōan: “Kuidas kõlab ühe käe plaks?” Vanemas eas tegeles Hakuin palju tušimaaliga; eriti kuulsad on tema autoportree-sugemetega Bodhidharma (Daruma) portreed.
