Algupäraselt lühend hiinakeelsest sõnast channa (禪那; jp zenna), mis on foneetiline mugandus sanskriti sõnast dhyāna (pl jhāna). Nagu dhyāna, tähendab ka chan eelkõige mõtlust, kuid sageli tähistab laiemalt meeleharjutusi üldse. Umbes samal ajal, 7.-8. saj, levis chan Koreasse ning 13. saj ka Jaapanisse. Tänapäeval on chan rahvusvaheliselt rohkem tuntud jaapanipärase nimetuse zen järgi. Chan'i koolkonna tekkimine ja varasem ajalugu Hiinas on üsna ebaselge ning põimitud legendide ja väljamõeldistega. Pärimuse järgi tõi chan'i Hiinasse 6. saj algul india munk Bodhidharma, kuid sellenimeline meeleharjutus oli Hiinas kahtlemata tuntud juba varem. Chan'ist kui koolkonnast (hn chanzong) räägitakse alates 8. saj, mil pandi paika patriarhide järgnevused. Neid hakati tagasiulatuvalt lugema alates Bodhidharmast, keda omakorda peetakse 28. patriarhiks alates Šākjamunist. Chan'i koolkonnale on iseloomulikud kindlalt fikseeritud põlvest põlve õpetajalt õpilasele edasi antud õpetusliinid. Kuna chan jagunes juba üsna varajasel perioodil eri suundadeks ja alakoolkondadeks, siis on ka õpetusliinid hargnenud, kohati