Algupäraselt II at lõpus e.m.a Indiasse tunginud indoeuroopa rändhõimude omanimetus (aarjalased). Aja jooksul sõna tähendus teisenes, hakates märkima vanaindia ühiskonna eliiti kuuluvaid kõrgemaid seisuseid. Hinduismis ja budismis on aarja eelkõige õilsa kui kõrgelt väärtustatud isiku, teksti, õpetuse vms epiteet. Nt asub aarja sageli suurte bodhisattvate või õpetlaste nimede ees, nagu Aarja-Avalokitešvara (skr ārya-avalokiteśvara), Aarja-Asanga (skr ārya-asaṅga). Budismis on tuntud ka neli õilsat tõde (skr catur-ārya-satyāni), õilis kaheksaosaline tee (skr ārya-aṣṭāṅgika-mārga) ja isiksusetüüp õilis isiksus (skr ārya-pudgala).
