Tema epiteediks on tihti džina (skr jina ‘võitja’). Džainismi traditsiooni järgi on Mahāvīra 24. tirthankara. Ta sündis Vaišālī eeslinnas. Mahāvīra sünniaastaks pakutakse traditsiooniliselt 599 e.m.a, kuid tõenäolisemalt oli ta Šākjamuni noorem kaasaegne ja sündis u 50 aastat hiljem, seega võivad tema eludaatumid olla 549–477 e.m.a. Ta isa kuulus kšatrijate seisusesse ja ema ühtedel andmetel braahmanite, teistel andmetel samuti kšatrijate seisusesse. Džainismi kahel voolul (digambara ja švetāmbara) on Mahāvīra eluloo suhtes eriarvamusi. Ilmselt kasvas ta üles jõukuses, oli abielus ja tütre isa. U 30-aastaselt loobus ta tavaelust ja hakkas erakuks. Legendi järgi olid juba tema vanemad askeetliku eluviisiga. Mahāvīra loobus igasugusest omandist, talus äärmist askeesi ja pööras erilist tähelepanu vägivaldsusetusele. 12 aastaga olevat ta jõudnud ainuteadmise (skr kevalajñāna) seisundisse. Seejärel korraldas Mahāvīra ümber Pāršva koguduse, kuhu kuulusid ka tema vanemad, ja rändas õpetades mööda Indiat. Ta suri 73-aastasena Patna linna lähedal, olles jõudnud vabanemiseni (skr mokṣa) ümbersündide ahelast.
