Karmapa on Tiibeti vanima järjepideva ümbersündidena käsitletava õpetajateliini hoidja. Nii nagu dalai-laamat, peetakse ka karmapad Avalokitešvara kehastuseks. Esimene karmapa oli Düsum Khjenpa (tb dus gsum mkhyen pa, 1110–1193), kes rajas Tsurpu (tb mtshur phu) kloostri. Karmapasid tuntakse ka mustamütsiliste laamadena musta värvi rituaalse peakatte järgi, mille V karmapale Dešin Šekpale (skr de bzhin gshegs pa, 1384–1415) annetas Hiina Mingi dünastia keiser ja mida on põlvest põlve edasi antud. XVI karmapa Rangdžung Rikpe Dordže (tb rang ’byung rigs pa’i rdo rje, 1924-1981) oli 20. saj mõjukamaid tiibeti budismi õpetajaid ka väljaspool Tiibetit. 1959. aastal siirdus ta pagulusse ning 1966 rajas Sikkimis karma kagjü uue keskuse Rumteki (tb rum bteg) kloostri, hiljem veel hulga keskusi Indias, Ameerikas ja Euroopas. Pärast tema surma tekkisid karma kagjü juhtivate laamade vahel aga lahkarvamused uue ümbersünni osas ning hetkel ongi kaks XVII karmapad. XIV dalai-laama on tunnistanud õigeks 1985 sündinud Urgjen Trinle Dordže (tb u rgyan ’phrin las rdo rje), kes 14-aastasena põgenes Tiibetist ja alates aastast 2000 elab tema patronaaži all Indias Dharamsalas Gjuto kloostris. Alternatiivne karmapa, 1983 sündinud Tendzin Khjentse (tb bstan ’dzin mkhyen brtse) e Trinle Thaje Dordže (tb ‘phrin las mtha’ yas rdo rje), asub karma kagjü Nālandā Instituudis New Delhis.
