Tema ideed on esitatud „Shangi valitseja raamatus“. Shang Yang oli pärit Põhja-Hiina Wei osastisriigist, läks aga Hiina kõige läänepoolsema riigi – Qini – kuninga teenistusse, kellele meeldisid tema radikaalsed reformikavad keskvõimu tugevdamiseks ja riigi majanduse korraldamiseks. Talle anti valitseda Shangi maakond (sellest tuleneb tema hüüdnimi ning talle omistatud teose pealkiri), kus ta asus reforme teostama. Järk-järgult rakendati Shang Yangi reforme kogu Qini riigis. Kuigi Shang Yang ise hukati tema toetajaks olnud kuninga surma järel, jätkusid tema alustatud reformid, mille tulemusel Qin sai võimsaimaks riigiks Hiinas. 3. saj vältel e.m.a peetud sõdade käigus alistas Qin kõik teised riigid ning rajas 221 e.m.a esimese kogu Hiinat ühendava keisririigi Qini dünastia nime all.
