Väljend tekkis 18. sajandi lõpus, kui vürst Grigori Potjomkin laskis Vene keisrinna Katariina II ringreisi ajal Novorossias 1787. aastal väidetavasti püstitada külade makette, et jätta muljet, nagu oleks piirkond tihedalt asustatud ja valitseks üldine heaolu.