Algupärane mõiste zu on laenatud hiina patriarhaalsest pere- ja suguvõsatraditsioonist, kus see tähendas suguvõsa vanimat meessoost liiget, kelle soo ja nime jätkajaks oli vanim poeg. Analoogiliselt arvestatakse hiina budismi koolkondades õpetuse järjepidevuse pealiini, kus seda on edasi antud õpetajalt õpilasele. Igas põlvkonnas saab õpetaja määratud järeltulijast järjekordne patriarh. Kõige pikaajalisemad patriarhide liinid on chan’i koolkonnas, kus mõned on kestnud Bodhidharmast (6. saj esimene pool) tänapäevani. Mõnes teises koolkonnas (nt huayan, puhas maa ) on patriarh pigem koolkonna väljapaistvaimatele esindajatele tagantjärele omistatud tiitel.
