Pärimuse järgi maalis esimesed, Jumalaema kujutavad ikoonid evangelist Luukas. 2. ja 3. sajandist leidub ikonograafilisi motiive katakombide seintel. 4.– 6. sajandil kujunes Bütsantsis välja ikoonidele iseloomulik kunstiline keel, mis kinnistus pärast ikonoklasmi 8. ja 9. sajandil. Ikonoklasmi ajal töötati välja ka ikooniteoloogia põhimõtted. Ikoonimaali põhimõtetest on olulisim väljakujunenud kaanonite järgimine, kindlad reeglid on nii kompositsiooni, värvikasutuse, materjalide kui ka tehnika jaoks.
