Bodhidharmat peetakse chan ’i õpetuse toojaks Hiinasse, chan’i koolkonna rajajaks ja selle esimeseks patriarhiks Hiinas ning 28. patriarhiks alates Šākjamunist. Teated tema päritolust, elukäigust ja eluaastatest on vastuolulised. Mõne allika põhjal oli ta pärit Lõuna-Indiast ja saabus Hiinasse meritsi lõunast, teiste järgi tuli aga Iraanist läbi Sise-Aasia. Bodhidharma eluaastateks on pakutud u 440–528 või u 470–543. 520 paiku olevat ta kohtunud Lõuna-Hiina Liangi dünastia keisri Wu Diga, kuid rännanud siis edasi põhja poole ja peatunud Shaolini kloostris, kus veetnud 9 aastat koopas sügavas keskenduses.Bodhidharma olevat toonud Hiinasse chan ’i koolkonna kõige tähtsama pühakirja Laṅkāvatāra-sūtra. Legendi järgi pannud Bodhidharma aluse shaolini võitluskunstide traditsioonile ja toonud Hiinasse ka teejoomise kombe, kuigi tegelikult viljeldi mõlemat Hiinas juba varem. Bodhidharma portree on populaarne motiiv Kaug-Ida budistlikus kunstis, eriti tuši- ja akvarellimaalidel, kus teda kujutatakse habemiku ja pungissilmse võõramaise mungana.
