Zhiyi sündis Lõuna-Hiinas aristokraatlikus perekonnas ja hakkas juba teismelisena mungaks. Tema peamiseks õpetajaks oli Nanyue Huisi (515–577). 576 asus ta koos oma õpilastega Tiantai mäele Ida-Hiinas (tänapäeva Zhejiangi provintsis), kuhu rajas templi ja kloostri. See kujunes koolkonna keskuseks ja andis sellele ka nime. Zhiyi on tuntud kui budismi õpetuse süstematiseerija, kes lõi erinevate õpetuste klassifikatsiooni kindlate pühakirjade alusel. Neist kõrgeimaks pidas ta "Lootossuutrat", mis sai tiantai koolkonna baastekstiks. Zhiyi on kirjutanud mitu kommentaari "Lootossuutrale", samuti meeleharjutusi kirjeldava ja klassifitseeriva teose "Suur peatumine ja vaatlemine" (hn mohe zhiguan), milles tõstab esile meelerahu ja analüüsiva vaatluse (hn zhiguan) kui kahe põhiharjutuse tähtsust. Seda teost peetakse tänapäevani kõikides hiina budismi koolkondades üheks autoriteetsemaks meeleharjutuste käsiraamatuks.
