Noored võrsed kollakad või kollakaspunased, vanemad hallid. Lehed elliptilised kuni äraspidimunajad, peen-ogajalt saagja servaga, 3–6 cm pikad, 1,5–3 cm laiad. Õitseb maikuu lõpus juuni algul. Õied kollased, 15–20 kaupa kobarataolistes rippuvates õisikutes. Õied eritavad rikkalikult nektarit ja annavad õietolmu. Üks õis eritab kuni 0,61 mg suhkrut, mis arvestatuna hektari kohta teeb välja kuni 236 kg. Mesi hele, pehme magusa maitsega, kollaka varjundiga. Kõik hariliku kukerpuu osad sisaldavad alakaloide, mistõttu rahvameditsiinis kasutatakse ravimtaimena, Harilik kukerpuu on kõrrerooste vaheperemeestaim, mistõttu tuleb ta viljapõldude lähedusest välja raiuda.
