Kristlik kirik on algusest peale saatnud inimesi kuulutama Kristuse õpetust ja levitama usku maailmas. Nii nagu Jeesuse jüngreid, nõnda ka on ajaloo tuntumaid misjonäre nimetatud apostliteks (kreeka sõnast ἀπόστολος [apostolos] ‘läkitatu, saadik’). Nüüdisaegses tähenduses tuli sõna „misjonär” kasutusele 16. sajandil seoses kristliku kiriku ülemaailmse levimisega, otsesemalt seoses jesuiitide misjonitööga (tuletatud ladina sõnast missio ‘läkitamine’). Vastava ettevalmistuse saanud misjonäride tegevusvaldkondadeks on lisaks usu kuulutamisele haridustöö, sotsiaaltöö, majandusabi, meditsiiniabi korraldamine jpm. Alates 18. sajandist lähetavad misjonäre lisaks kirikutele ka rahvusvahelised ja interkonfessionaalsed misjoniühingud.
