Kolumbaanidele panid aastatel 1916–1918 aluse iiri preestrid Edward Galwin (1882–1956) ja John Blowick (1888–1972), kes andsid uue ühingu Iirimaal ristiusku kuulutanud püha Columbanuse (surnud 615) kaitse alla. Paavst Benedictus XV (ametis 1914–1922) andis nende tegevusele heakskiidu juunis 1918. Ühenduse ametlikuks nimeks sai Püha Columbanuse Välismisjoni Selts (ladina keeles Societas Sancti Columbani pro Missionibus ad Exteros). Algselt ainult meeste, peamiselt preestrite vaimuliku ühenduse juurde loodi 1924 ka naisharu. Kolumbaanide peamine misjoniala oli Hiina, kust nad 1950. aastatel välja aeti, kuid nad tegutsevad edasi mitmetes teistes riikides, peamiselt Aasias ja Ladina-Ameerikas.
