Naatriumnitritit lisatakse lihale ja lihatoodetele punaka (atraktiivse) välimuse andmiseks; pärsib botulismi tekitava bakteri Clostridium botulinum paljunemist. Liigses koguses on nitrit inimesele mürgine, sest oksüdeerib hemoglobiini methemoglobiiniks, mis ei varusta organismi hapnikuga. Imikutel tekib methemoglobineemia ehk imikute sinitõbi.
