Ajaloost on tuntud näiteks Briti kolonialism, mis on andnud tulemuseks mitmed uued ingliskeelsed suurriigid (Ameerika Ühendriigid, Kanada, Austraalia jt) ja Vene kolonialism, mis on andnud tulemuseks tänase suure Venemaa. Ent samuti on kolonialism iseloomustanud roomlasi, hiinlasi, araablasi jpt. Tänapäeva niinimetatud kultuurisõdade kontekstis võidakse kolonialismiks nimetada peaaegu iga asja, millele lähenetakse negatiivselt või kriitiliselt, ent siis on sõna kasutusel teises tähenduses.
