Mutatsioonid võivad olla iseeneselikud e sisemistel põhjustel tekkivad või mutageenide toimel tekkinud pärilikud muutused. Mutageenideks võivad olla kemikaalid, aga ka radioaktiivsed ained. Enamik mutatsioone on retsessiivsed ja seega bioloogiliselt kahjulikud. Eristatakse semiletaalseid mutatsioone ja subvitaalseid mutatsioone. Suurema eluvõime annavad supervitaalsed mutatsioonid. Kunstlikult tekitatud mutante kasutatakse sordi- ja tõuaretuses. Kahtlustatakse ka seda, et mõned üliaktiivsed haigustekitajad, kahjurid ja parasiidid on mutandid ja tekkinud radioaktiivse või keemilise mõju tõttu elusorganismidele.
