Tõu põhiliseks tunnuseks on püsivad majanduslikud omadused. Mesilastel klassikalises mõistes tõud puuduvad. Esiteks: mesilane ei ole koduloom (mesilast ei ole keegi kunagi kodustanud) ja mesilast ära lennanud sülem pöördub looduses tagasi oma ürgse eluviisi juurde. Meil nimetatakse rasse ekslikult tõugudeks. Mõnikord kiputakse tõugudeks nimetama ka rasside ristamisel saadud hübriide. Aafrikas (välja arvatud troopilised alad) eristatakse kümmet erinevate tunnustega mesilaste rassi, troopilises Aafrikas 8, Lähis-idas 7 ja Vahemere piirkonnas (kaasa arvatud Aafrika põhjarannik) 9 rassi. F. Ruttneri arvates võiks rasse nimetada ka alamliikideks, mitte aga tõugudeks.
