Varem peeti termineid aatomifüüsika ja tuumafüüsika sünonüümideks, kuid neil tehakse vahet: tuumafüüsika on keskendatud aatomi tuumas toimuvate protsesside uurimisele, samas kui aatomifüüsika põhiline uurimisvaldkond on aatomi elektronkate, selle moodustumine ja käitumine ergastatud olekutes.
Näited
Marie Curie teadustöö pani aluse aatomifüüsika kujunemisele ja tuumaenergeetikale ning kiiritusravi kasutamisele onkoloogias.
Rutherford on kahtluseta nii aatomifüüsika kui ka tuumafüüsika üks põhilisi loojaid.
