Varem peeti termineid aatomifüüsika ja tuumafüüsika sünonüümideks, kuid neil tehakse vahet: tuumafüüsika on keskendatud aatomi tuumas toimuvate protsesside uurimisele, samas kui aatomifüüsika põhiline uurimisvaldkond on aatomi elektronkate, selle moodustumine ja käitumine ergastatud olekutes.
