Lehed hõlmised, hõlmade tipud ogadega. Õitseb juunist septembrini. Õied purpurjad, korvõisikud munajad või kerajad, lühikestel ogatipulistel raagudel, ühe-või mitmekaupa varre või varreharude tipus. Hea nektari ja õietolmutaim. Ühe taime nektaris sisaldub kuni 0,117 g suhkrut. Niisketel ja jahedatel suvedel areneb kiiremini ja hakkab ka õitsema mõnevõrra varem. Nektarit eritab igasuguse ilmaga, isegi kestva põua tingimustes. Kasvab lämmastikurikkal pinnasel, aedades parkides, prahipaikades, teede ääres, niitudel, võsastikes ja hõredates metsades. Peale kähar karuohaka kasvab Eestis (peamiselt mandril) veel longus karuohakas (Carduus nutans) ja harva, peamiselt rannavallidel torkav karuohakas (Carduus acanthoides).
