Kui püha Assisi Franciscus (1181/1182–1226) rajas 13. sajandil frantsisklaste ordu, võttis ta kasutusele uued ametinimetused ja tiitlid, mis ei osutaks võimule kellegi üle ega paremusele kellegi ees. Seepärast ei nimetatud frantsisklaste kloostriülemaid abtideks ega prioriteks, vaid gardiaanideks – see nimetus on säilinud nüüdisajani kõigis frantsisklaste esimese ordu harudes. Gardiaani valib tavaliselt orduprovintsi juhtorgan ehk provintsikapiitel, tema ametiaeg kestab kolm aastat.
