Familistide nimi on tuletatud liikumise ladinakeelsest täisnimest Familia Caritatis, 'armastuse perekond'. Liikumise rajas 16. sajandi teisel poolel Münsterist pärit Heinrich Niclaes (ka Henry Nichols, u 1501 – 1580), see levis Madalmaades ja sealt Inglismaale. Familistide uskumustest on vähe teada, neid on kirjeldatud müstilise liikumisena, mis pidas organiseeritud religiooni ja selle väliseid atribuute tarbetuteks ning keskendus vahetu jumalatunnetuse kogemusele ning kristliku armastuse sõnumi ellurakendamisele, viimasest lähtus ka nende patsifism. Familistid ei eraldanud ennast siiski rangelt suurtest kirikutest, paljud neist olid samaaegselt ka anglikaani või protestantlike kirikute liikmed. Neid on peetud ka kveekerite liikumise ideeliseks eelkäijaks ja ühe teooria kohaselt sulanduski suur osa Inglismaa familistidest hiljem kveekerite hulka.
