Kui algselt tähendas cathedra ladina keeles lihtsalt käetugedega tooli, siis religioosses kontekstis hakati alates Tertullianusest (u 155–240) sellega tähistama piiskopitooli – nii reaalset istet, millel piiskop kirikus istus, kui ka piiskopi ametikohta, sellega kaasnevat autoriteeti ja võimu. Kirikut, kus asus piiskopitool ehk cathedra, hakati nimetama katedraaliks. Roomakatoliku kiriku kanoonilises õiguses on alates Vatikani I kirikukogust (1869–1870) kasutusel fraas ex cathedra, mis osutab paavsti eksimatusele teatud ametlike õpetuste kuulutamisel. Paavstitooli nimetatakse sageli ka Peetruse istmeks ehk cathedra Petri.
