Kardinaldiakoni ametiaste antakse tavaliselt paavsti kuuria ametnikele ja silmapaistvatele preestritele-teoloogidele. Pärast 10 aastat kardinaldiakonina on neil võimalik taotleda ülendamist järgmisse ametiastmesse ehk kardinalpreestriks. Algselt oli kardinaldiakoni ametiaste seotud Roomas asunud diakooniatega – sellega kaasnes vastava diakooniakiriku esipreestri amet. Hiljem hakkas kardinaldiakonite arv kasvama – kui algselt oli neid 7, siis hiljem 14, tänapäeval ei ole nende arv rangelt piiratud ja neid võib olla isegi 50. Kuni 1918. aastani oli võimalik kardinalideks nimetada ka preestriks pühitsemata mehi, kõigile sellistele kardinalidele anti samuti kardinaldiakoni ametiaste.
