Olev avaldub universumi paljususena musttuhandete kujul, kuid seda saab tunnetada ja kirjeldada ainult olematuga kõrvutades. "Daodejingis" määratletakse oleva ja olematu dialektikat mitmel moel: “olev ja olematu sünnitavad teineteist”; “taeva all musttuhanded sünnivad olevast / olev sünnib olematust”. Mitmeti mõistetavat 1. salmi tõlgendatakse sageli ka oleva ja olematu definitsioonina: “olematuks nimetatakse taevasmaa algust / olevaks nimetatakse musttuhandete ema”. Neokonfutsianismis ja hiina budismis määratletakse oleva ja olematu mõistet vahel teiste samalaadsete kaksikmõistete kaudu, nagu keha ja rakendus (hn tiyong), seadmus ja tühjus (hn fakong), olemus ja nähtus (hn lishi).
