Polüneesia nimi tuleneb kreeka sõnadest polys (πολύς) ’palju’ ja nesos (νῆσος) ’saar’, tähendades seega „paljusid saari“. Võrreldes Melaneesia ja Mikroneesiaga on see nimi vanem, pärinedes prantslase Charles de Brossesi 1756. aasta teosest, mis käsitles Okeaania saari.
Polüneesiasse arvatakse Cooki saared, Hawaii (USA), Lihavõttesaar (Tšiili), Niue, Norfolk, Pitcairn, Prantsuse Polüneesia, Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu ning Wallis ja Futuna, vahel ka Kiribatile kuuluvad Line'i saared.
