Linn rajati 1857. aastal Birma viimase kuningliku pealinnana, kandes ametlikult nime Yadanabon (< paali Ratanapūra ’kalliskivilinn’). Selle staatuse kaotas linn 1885. aastal, kui britid annekteerisid ala. Mandalay nimi pärineb lähedal olevalt mäelt, aga täpsem algupära on jäänud vaieldavaks.
