Algpäritolult on Mahākāla näol ilmselt tegemist Šiva ühe avaldumiskujuga. Sādhana’te kogumikus „Sādhanamālas“ kirjeldatakse 2-, 6- ja 16-käelist Mahākālat, kõik nad on tumesinise keha ning raevuka väljanägemisega. Tiibetis on Mahākālal erikujusid veelgi rohkem. Sel põhjusel peavad mõned autorid nimetust mahākāla tervet seadmusekaitsjate alarühma tähistavaks mõisteks. Ühe legendi järgi oli Mahākāla kauges minevikus Indias elanud mahasiddha, kes andis tõotuse kaitsta seadmust ähvardamise abil neil juhtudel, kui kaastunne ei aita. Nii olevatki ta jäänud maailma raevuka jumaluse kujul. Mahākāla leebe ja õnnetoov kuju esineb Jaapanis Daikokuteni nime all. Mongolid peavad teda Mongoolia kaitsjaks.
