Kui algselt valiti paavst Rooma rahva ja vaimulikkonna poolt, siis 1059. aastal anti valimisõigus kardinalidest koosnevale valimiskogule. 1179. aastal sätestati Lateraani III kirikukogul esimest korda, et paavsti valimiseks on vajalik kahe kolmandiku kardinalide toetus – seda reeglit on aja jooksul muudetud, kuid nüüdisajal kehtib see taas. Alates 1970. aastast on konklaavil osalemise õigus vaid kardinalidel, kes on paavsti surma või tagasiastumise hetkel nooremad kui 80-aastased. Uue paavsti valimisest antakse avalikkusele märku korstnast tuleva suitsuga: valge suits märgib edukaid valimisi, must suits valimiste ebaõnnestumist. Konklaav on saanud nime suletud ruumi järgi, kus kardinalidest valijamehed peavad viibima kuni uue paavsti valimiseni.
