1948. aastal Amsterdamis asutatud organisatsioon on nüüdisaja oikumeenilise liikumise eesmineja, ühendades protestantlikke ja õigeusu kirikuid, kokku üle 350 liikmeskiriku enam kui 120 maalt. Rooma-Katoliku Kirik ei ole maailmanõukogu liige, kuid on selles juures tegutseva Faith and Order Commission′i liige. Maailmanõukogu nimetab end kirikute osaduseks selle alusel, et liikmeskirikud tunnistavad Jeesust Kristust Jumalaks ja Päästjaks vastavalt Pühakirjale ning tegutsevad üheskoos Kristuse tunnistamise nimel maailmas. Kirikute Maailmanõukogu asutamisele eelnes 19. sajandi lõpul tärganud oikumeeniline liikumine (sh Noorte Meeste Kristlik Ühing, Evangeelne Allianss jt) ja 20. sajandi algul interkonfessionaalsete misjoniorganisatsioonide ülemaailmne koostöö. Oikumeeniline liikumine arenes pärast I maailmasõda eri suundades, leides pärast II maailmasõda ühtse organisatsioonilise vormi. Nõukogu täiskogude ehk assambleede vahelisel ajal toimub töö komisjonides ja allorganisatsioonides. Kirikute Maailmanõukogu peakorter asub Genfis.
