Kardinalitiitli ja kardinalide kolleegiumi kujunemine sai alguse 8. sajandil. Kuni 16. sajandini oli kolleegiumis 20–30 kardinali, kuid edaspidi on selle liikmeskond oluliselt kasvanud ja alates Paulus VI ajast (1963–1978) on sinna püsivalt kuulunud üle 100 kardinali, ametlikku ülempiiri kehtestatud ei ole. Kolleegiumisse kuuluvad kõik kardinaliks nimetatud isikud. Kolleegiumi peamine ülesanne on paavsti nõustamine, selle liikmed juhivad ka Rooma kuuria ametkondi ja kiriku peamisi piiskopkondi. Paavsti tagasiastumise või surma korral on kardinalide kolleegium kollektiivne kirikupea kuni uue paavsti ametisse astumiseni. Kolleegiumi liikmed valivad ka uue paavsti, kuid alates 1971. aastast võivad valimisel osaleda vaid need liikmed, kes ei ole ületanud 80. eluaasta piiri.
