Altariseina peamine funktsioon on dekoratiivne, see võib olla kaunistatud mitmesuguste nikerduste, sammaste ja skulptuuridega ning selle keskele paigutatakse tavaliselt altarimaal. Lisaks võib altariseinal olla praktiline otstarve, näiteks võivad seal asuda riiulid küünalde ja muude altaritarvikute hoiustamiseks. Konstruktsioonilt võib eristada kolme altariseina põhitüüpi: põrandani ulatuv, eraldi alusel paiknev altarisein; altarilaua tagaküljele kinnitatud altarisein; ilma aluseta, altarilaua taga asuvale kiriku seinale kinnitatud altarisein. Altariseina erivorm on tiibaltar.
