Ühiskondliku budismi ideed olid olemas juba Buddha ajal (nt vastuseis seisuslikule ühiskonnale ja vägivaldsusetuse ideaal) ning need tugevnesid bodhisattva ideaali ja mahajaana esiletõusuga (tegutsemine kõikide olendite hüvanguks), kuid kindlasuunalise ideoloogiaga liikumisena tekkis see 20. sajandil. Ühiskondliku budismi mõiste pärineb 1960ndatest ja selle loojaks peetakse tuntud vietnami budistlikku õpetajat Thich Nhat Hanh’i (sünd 1926). Selle suuna teisteks tuntumateks esindajateks on nunn Chengyen Taiwanilt, poliitiline aktivist ja kirjanik Sulak Sivaraksa Taist, 14. dalai-laama Tiibetist, külaelu arendaja A. T. Ariyaratne Sri Lankalt jpt.
