Katoliku õpetuse järgi andis Jeesus apostel Peetrusele erilise rolli kiriku juhtimisel: „Sina oled Peetrus [kr πέτρος – kalju] ja sellele kaljule ma ehitan oma koguduse“ (Mt 16:18–19). Sellel põhineb Peetruse amet ja vastutus olla kogu kiriku juht ning kuna ta tegutses Roomas, siis tema ametijärglane on Rooma piiskop, keda hiljem hakati nimetama paavstiks. Püha Tool ehk Apostlik Aujärg on katoliku kiriku keskne juhtiv institutsioon: paavst ja tema juhtimisaparaat (nt riigisekretariaat, dikasteeriumid), mis juhib kirikut Jeesuse nimel. Püha Tool teenib kirikut, hoides selle õpetust ja ühtsust. Rahvusvahelisel tasandil esindab Püha Tool katoliku kirikut: sõlmib lepinguid (konkordaate), hoiab diplomaatilisi suhteid riikidega, osaleb rahvusvaheliste organisatsioonide töös. Püha Tool ei ole riik, kuid on rahvusvahelise õiguse subjekt sui generis.
