Maarja leegioni asutas 1921. aastal Dublinis Frank Duff (1889–1980), kes soovis selle kaudu edendada ilmikkatoliiklaste pühendumist neitsi Maarjale ning innustada neid kuulutama usku ja tegema head haiglates, hoolekandeasutustes ning tõrjutud ühiskonnarühmade, nagu kodutute ja prostituutide seas. Algselt oli see naiste organisatsioon, alates 1929. aastast on leegion avatud ka meestele. Maarja leegion oli 20. sajandi esimesel poolel ainulaadne organisatsioon, kuna taoline aktiivne kuulutustöö ja koordineeritud heategevus oli seni olnud vaimulike vennas- ja õeskondade pärusmaa. Selle positiivne eeskuju mõjutas Vatikani II kirikukogu (1962–1965) sõnastama ilmikapostolaati toetavaid seisukohti. Nüüdisajal on see suurim ülemaailmne katoliiklik ilmikute ühendus, millel on üle 10 miljoni liikme.
