Ajalooliselt suurte maailmariikide põhivorm eelmodernsetes süsteemides (traditsioonilised impeeriumid). Impeeriumit eristatakse modernsest riigist, millel on selge ja ühtne sisemine korraldus ning välised piirid ning eriti rahvusriigist, mida iseloomustab kultuurilisel vm alusel tugev sisemine sidusus (ühtne poliitiline kogukond). Samas olid ka modernsetel riikidel kuni 20. sajandi teise pooleni koloniaalimpeeriumid, sellisel juhul eristusid rahvusriik emamaal (mis ühtlasi oli impeeriumi keskus) ja asumaadest ehk kolooniatest koosnev impeeriumiosa.
