Selle asutajaliikmeteks olid mitmed tuntud orientalistid, nagu Leo Leesment (1902–1986), Uku Masing (1909–1985), Pent Nurmekund (1906–1996) ja Villem Ernits (1891–1982). EAO sai toona tegutseda ainult 5 aastat, kuna see 1940 nõukogude okupatsioonivõimude poolt suleti. EAO taastati 1988 ning asub Tartu Ülikooli juures, olles samas kogu Eestit hõlmav ühendus, kuhu kuulub teadlasi-orientaliste, tõlkijaid, ida keelte õpetajaid, loomeinimesi jt. Tuntud on EAO iga-aastased orientalistikapäevad ja teaduskonverentsid. 1989–1991 andis EAO välja populaarteaduslikku kuulehte "Sõnumitooja"; alates 2006 ilmub "EAO Aastaraamat".
