Vatikani I kirikukogu (1869–1870) oli kinnitanud katoliku kiriku modernismivastaseid positsioone ja tugevdanud veelgi paavsti autoriteeti. Prantsuse-Preisi sõja tulemusel oli 1871. aastal tekkinud Mandri-Euroopas protestantliku Preisimaa eestvedamisel uus poliitiline suurvõim, Saksamaa keisririik. Riigikantsler Otto von Bismarcki (1815–1898) taha koondunud sekulaarsed ja protestantlikud rahvusliberaalid nägid paavsti võimus Saksamaa katoliiklaste üle ohtu uue ühendriigi ambitsioonidele ja usulis-kultuurilisele sõltumatusele. Seetõttu kehtestati aastatel 1871–1878 mitmed katoliku kiriku vastu suunatud seadused, millega keelati poliitilised jutlused, allutati kirikukoolid riigile, keelati jesuiitide ja mitmete muude ordude tegevus, tõkestati välismaalaste ja välismaal õppinud isikute pääs vaimulikuametisse, kehtestati kodanlik abielu, lihtsustati kirikust lahkumist jne. Poliitiliste olude muutudes, eriti sotsialimiohu taustal, astus Bismarck läbirääkimistesse uue paavsti Leo XIII (ametis 1878–1903) ja aastatel 1878–1887 vastu võetud seadusandlike leevendustega leidis Kulturkampf oma lõpu. Kulturkampfi võib pidada keskaegsete investituuritülide ja 18. sajandi febronianismi jätkuks, selle kontekstis sündis ka paavstist sõltumatu vanakatoliku kirik.
